여성 vs 남성 골다공증 차이 (호르몬, 유병률, 대응법)

 

골다공증은 일반적으로 여성 질환으로 여겨지지만, 남성 또한 무시할 수 없는 발병률을 보이고 있습니다. 실제로 여성과 남성은 뼈의 구조, 호르몬의 변화, 생활습관에 따라 골다공증의 원인과 진행 경로가 다릅니다. 본 글에서는 여성과 남성의 골다공증 차이를 중심으로 호르몬, 유병률, 대응법에 대해 심층적으로 분석해 보겠습니다.

호르몬: 성별에 따른 골대사 조절 메커니즘

골다공증은 단순히 뼈가 약해지는 질환이 아니라, 뼈의 대사 균형이 무너지는 복합적인 내분비 질환입니다. 이 균형의 핵심은 호르몬이며, 성별에 따라 골대사를 조절하는 호르몬의 작용 양상도 달라집니다. 여성의 경우, 에스트로겐은 뼈 형성을 촉진하고 파골세포(뼈를 파괴하는 세포)의 활성을 억제하는 역할을 하며, 뼈의 대사 균형을 유지하는 데 핵심적인 역할을 합니다. 그러나 폐경 이후 에스트로겐 수치가 급격히 감소하면 뼈 흡수 속도가 증가하고 골밀도가 급격히 감소하여 골다공증 발병 위험이 높아집니다. 실제로 폐경 후 첫 5년간 여성은 연간 약 2~5%의 골밀도 손실을 겪으며, 이는 척추나 고관절 골절의 주요 원인이 됩니다.

반면 남성은 주요 성호르몬인 테스토스테론이 천천히 감소하는 경향이 있어 골밀도 감소 속도도 비교적 완만합니다. 그러나 나이가 들면서 테스토스테론 수치도 점차 감소하게 되며, 일부는 폐경과 유사한 '남성 갱년기' 현상을 겪기도 합니다. 중요한 점은 테스토스테론이 체내에서 아로마타제라는 효소에 의해 에스트로겐으로 전환된다는 것입니다. 이 변환된 에스트로겐이 남성의 뼈 건강 유지에도 중요한 역할을 하며, 이는 남성에게도 에스트로겐의 작용이 무시할 수 없다는 점을 시사합니다.

또한 남성은 골다공증 발병 시 이차성 요인이 중요한 역할을 합니다. 만성 질환(간질환, 신장질환, 당뇨 등), 약물 복용(스테로이드, 항경련제 등), 낮은 체중, 흡연 및 음주와 같은 생활습관이 복합적으로 작용해 호르몬 불균형을 초래하고, 이로 인해 뼈 대사에 영향을 미칩니다. 따라서 남성은 단순한 노화 외에도 다양한 병리적, 환경적 요인에 의한 호르몬 변화로 골다공증에 노출될 수 있습니다. 이러한 차이는 골다공증의 발생 시기와 진행 속도, 치료 접근 방식에서 여성과 남성이 다르게 접근해야 하는 중요한 근거가 됩니다.

결론적으로, 호르몬은 골다공증의 발생과 진행에 있어 성별 차이를 결정짓는 가장 중요한 요소입니다. 여성은 폐경 전후 에스트로겐 급감에 따른 급격한 골밀도 저하에 주의해야 하며, 남성은 만성 질환 및 생활습관에 의한 이차적 호르몬 변화에 따른 위험 인자들을 지속적으로 관리해야 합니다. 따라서 성별별 호르몬 변화 양상을 정확히 이해하고, 이에 따른 맞춤형 관리와 조기 개입이 골다공증 예방과 치료의 핵심 전략이라 할 수 있습니다.

유병률: 여성의 압도적 비율, 그러나 간과된 남성 환자

골다공증은 전통적으로 여성 질환이라는 인식이 강하지만, 실제로 남성도 적지 않은 비율로 이 질환에 노출되어 있습니다. 전 세계적으로 50세 이상 여성의 약 30~40%가 골다공증을 경험하며, 특히 폐경 후 여성에서는 유병률이 급격히 상승해 80세 이상에서는 70% 이상이 골다공증 상태로 진단됩니다. 이러한 높은 비율은 폐경 후 급격한 에스트로겐 감소가 직접적인 원인으로 작용하기 때문입니다. 여성은 폐경기를 전후로 골밀도가 연간 2~5%가량 빠르게 감소하며, 이 시기를 지나면 고관절, 척추, 손목 등에서의 골절 위험이 매우 높아집니다.

반면 남성의 골다공증 유병률은 같은 연령대에서 평균 13~20% 수준으로 나타나며, 여성에 비해서는 낮은 편입니다. 그러나 문제는 남성의 골다공증이 자주 간과되고 진단이 늦어진다는 점입니다. 남성은 여성처럼 명확한 골밀도 저하 시점을 가지지 않으며, 갱년기라는 인식도 상대적으로 적기 때문에 증상이 나타날 때까지 방치되는 경우가 많습니다. 이로 인해 골절로 인해 처음 진단을 받는 사례가 적지 않으며, 특히 고관절 골절의 경우 남성에서의 사망률은 여성보다 2배 이상 높게 나타납니다. 이는 단순히 뼈의 문제를 넘어 전신 건강에 큰 영향을 미치는 중요한 지표입니다.

또한 남성은 골다공증 관련 건강검진 수검률이 현저히 낮습니다. 여성은 폐경 이후 정기적인 골밀도 검사를 통해 예방과 조기 개입이 이루어지는 반면, 남성은 검사 자체를 받지 않거나, 병원 방문 시 골다공증을 주요 고려질환으로 다루지 않는 경우가 많습니다. 건강보험 통계에서도 남성의 골밀도 검사 비율은 여성의 절반 이하 수준이며, 이는 골다공증을 ‘여성 전유물’로 인식하는 사회적 편견이 한몫하고 있습니다.

하지만 인구 고령화와 함께 남성 골다공증 환자도 지속적으로 증가하고 있습니다. 특히 고령의 남성은 스테로이드 약물 복용, 음주, 흡연, 운동 부족, 영양 결핍 등 이차적인 원인으로 인해 골다공증이 발생하는 경우가 많으며, 이들은 골절 위험군으로 간주해야 합니다. 여성에 비해 상대적으로 질환 인식이 부족하고 의료접근성이 떨어지는 남성에게는 보다 적극적인 교육과 조기검진 프로그램 도입이 필요합니다. 결론적으로 골다공증은 여성에게서 더 흔히 발생하지만, 남성에게서는 더욱 위험한 결과로 이어질 수 있으므로, 성별에 따른 예방과 관리 접근법이 반드시 차별화되어야 합니다.

대응법: 성별 맞춤 관리가 필요한 이유

골다공증 예방과 관리는 성별에 따라 뚜렷한 차이를 보여주므로, 효과적인 대응을 위해서는 여성과 남성 각각의 생리적 특성과 위험 요인을 고려한 맞춤형 전략이 필요합니다. 여성의 경우, 골다공증 발병의 주요 원인은 폐경 이후 급격한 에스트로겐 감소입니다. 따라서 여성은 폐경 전후 시기에 골밀도 검사를 정기적으로 받는 것이 중요하며, 필요시 호르몬 대체요법(HRT)을 통해 급격한 골 손실을 억제할 수 있습니다. 또한 칼슘과 비타민 D 보충은 기본이며, 이를 돕기 위해 햇빛 노출과 유제품, 녹황색 채소, 생선 등의 균형 잡힌 식단이 권장됩니다. 특히 폐경 직후 5년은 골밀도 감소 속도가 가장 빠르기 때문에 이 시기를 놓치지 않고 조기 대응하는 것이 여성에게는 핵심입니다.

운동 역시 여성에게 매우 중요한 대응 전략입니다. 체중 부하 운동(걷기, 계단 오르기 등)과 근력 운동은 뼈 자극을 유도하고 골밀도 유지에 도움이 됩니다. 아울러 낙상 위험을 줄이기 위한 균형감각 향상 운동(요가, 태극권 등)도 병행하면 골절 예방 효과가 큽니다. 이러한 방법들은 단순히 뼈 건강에만 국한되지 않고 심혈관 질환, 비만, 당뇨 예방에도 기여하기 때문에 다방면의 건강관리 수단으로 적극 권장됩니다.

한편, 남성의 경우 골다공증에 대한 인식 자체가 부족하기 때문에 가장 먼저 필요한 대응은 교육과 인식 개선입니다. 남성은 주로 70세 이후 골다공증 진단을 받는 경우가 많으며, 이 시점에는 이미 상당한 골손실이 진행된 상태인 경우가 많습니다. 따라서 65세 이상 또는 장기적으로 스테로이드 계열 약물을 복용 중인 고위험군 남성은 골밀도 검사를 정기적으로 실시해야 하며, 혈중 테스토스테론 수치도 함께 평가하는 것이 바람직합니다. 남성의 경우 이차성 골다공증이 많기 때문에, 기본적인 질환 치료와 생활습관 교정이 병행되어야 합니다.

흡연, 과음, 운동 부족은 남성 골다공증의 대표적 위험 요인으로 작용하며, 이러한 요인들을 개선하는 것이 치료만큼 중요합니다. 또한 남성은 약물치료에 소극적인 경우가 많기 때문에 복약 순응도를 높이기 위한 상담 및 추적 관리도 필요합니다. 최근에는 남성에게도 적용 가능한 비스포스포네이트, 데노수맙, 테스토스테론 보충요법 등이 활용되고 있으며, 그 효과도 임상적으로 입증되고 있습니다. 이처럼 성별에 따른 생리적, 심리적 차이를 반영한 맞춤형 관리 전략은 골다공증을 보다 효과적으로 예방하고 치료하는 데 핵심이 됩니다. 성별 구분 없는 일률적 접근보다는, 각 대상자의 특성을 고려한 맞춤형 교육, 검사, 치료가 실질적인 골절 예방과 삶의 질 향상으로 이어질 수 있습니다.

결론

골다공증은 성별에 따라 다른 양상으로 나타나며, 이에 따른 맞춤형 관리가 필요합니다. 여성은 폐경 후 빠른 대처가 중요하고, 남성은 자각이 어려운 만큼 조기 검진과 인식 개선이 필수입니다. 골밀도 검사를 통해 자신의 뼈 건강을 체크하고, 성별에 맞는 전략으로 관리해 나가세요.